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Pourquoi la paléontologie ?
jeudi 20 février 2020
Brève histoire et définitions.
L’histoire de la paléontologie est corrélée à celle de la biologie. Les fossiles ont toujours été connus par les hommes mais c’est à partir du XIXe siècle qu’ils sont décrits comme des « restes d’organismes vivant à une autre époque » par Charles Lyell. En 1822, Blainville définit la paléontologie comme « la partie de la science qui traite des fossiles ».
Définition précisée par Henri Filhol en 1894 ; « la paléontologie est une science permettant d’arriver à la connaissance des êtres disparus, végétaux ou animaux, par l’examen des restes qu’on en retrouve au sein des diverses couches terrestres. »
De nos jours, Ward (1998) décrit la paléontologie comme « machine à remonter le temps » permettant la découverte des temps géologiques et d’imaginer le passer de la Terre.
Idées reçus.
La paléontologie n’étudie que les Hommes et les dinosaures !
Il est vrai que dans les magasines de vulgarisation, lorsque l’on parle de paléontologie, on trouve principalement des articles sur le T-Rex et les nouvelles espèces du genre Homo. Mais si nous nous intéressons un temps sois peu à la discipline, nous découvrons un vaste monde avec des sujets très variés.
Par exemple, grâce à la paléontologie, nous pouvons découvrir un monde microscopique incroyable mais nous pouvons aussi remonter aux origines de la vie sur Terre.
De plus, la paléontologie ouvre la porte à de nombreux domaines (paléoenvironnement, paléoclimat, etc.) utiles à la compréhension de ce que l’on observe dans la nature, mais aussi à ce que l’on pourrait observer dans le futur. Notamment dans un contexte de réchauffement climatique, « L’étude des sédiments et des séquences stratigraphiques rendent possible la compréhension des changements paléoclimatiques grâce auxquels nous pouvons étudier les changements climatiques présents et futurs. » (Sibrava, 1986)
La paléontologie, c’est de l’archéologie !
Il est vrai que les deux disciplines s’intéressent au passé. Or, l’archéologie ne concerne que les traces des Hommes depuis l’invention des premiers objets, depuis les premières civilisations. La paléontologie va plutôt permettre de retracer l’histoire évolutive des humains, grâce à l’analyse des liens entre les différents fossiles.
Applications de la paléontologie.
Pour la biodiversité.
La paléontologie est en premier lieu, une discipline qui décrit les êtres vivants ayant vécu tout au long des temps géologiques. C’est grâce à l’étude des fossiles que nous pouvons comprendre et analyser la biodiversité actuelle, ainsi que retracer l’histoire du vivant (Neagu, 2010)
« Les formes de vie qui existent aujourd’hui sur la planète sont celles d’un instant ; leur évolution, leur disparition, ne sont intelligibles que si on les replace dans leur très longue histoire » (Saint Martin JP et al., 2010)
Pour la science.
La grande variabilité des disciplines en lien avec la paléontologie, notamment la biologie, la géologie ou la climatologie rend ce domaine indispensable à la compréhension du système complexe qu’est la Terre.
« En conclusion, la paléontologie est une discipline vivante extrêmement utile comme domaine à la frontière de la géologie et de la biologie. Elle a un rôle remarquable dans l’éducation de la jeunesse en développant l’esprit d’observation, la passion, le don de soi, pour déchiffrer les secrets éternels de la vie sur Terre. » (Neagu, 2010)
Références
