Comprendre l’échelle des temps géologiques et la phylogénie à l’aide du « wonderchicken », cet ancêtre lointain de la poule.

Introduction :

Peu de temps avant la disparition des dinosaures non aviens, soit il y a environ 67Ma (millions d’années), un oiseau considéré actuellement comme un des représentants les plus anciens des Pangalloanserae (un des clades majeurs des oiseaux modernes) a foulé le sol terrestre : il s’agit d’ Asteriornis maastrichtensis (Fig. 1 ; Field et al., 2020). Il a été découvert en Belgique, à Liège dans la formation de Maastricht qui a d’ailleurs donné son nom à l’Étage stratigraphique du Maastrichtien (Field et al., 2020).

Figure 1

Reconstitution du « wonderchicken » dans son environnement. © Phillip Krzeminski 2019

Surnommé par les chercheurs qui l’ont décrit : “wonderchicken” ou “super poulet” pour nos amis québécois, cet oiseau fait partie des découvertes paléontologiques majeures au 21^e siècle.

L’échelle des temps géologiques :

Figure 2

Échelle stratigraphique du Mésozoïque modifiée et agrémentée d’une reconstitution du « wonderchicken » d’après l’échelle stratigraphique internationale du 03/2020.

L’échelle des temps géologiques est une échelle temporelle des débuts de l’Histoire de la Terre jusqu’à aujourd’hui. Elle est représentée par une échelle stratigraphique subdivisée en Éons, en Ères, en Périodes, en Époques et en Étages (stratigraphy.org). L’Éon actuel est celui du Phanéorozoïque et il comprend les Ères du Paléozoïque, du Mésozoïque et du Cénozoïque. En regardant plus précisément le Mésozoïque (Fig.1) qui est l’Ère des dinosaures elle est divisée en Périodes dont celle du Crétacé. Chaque période est subdivisée en Époques, dans le cas du Crétacé il y a l’Époque du Crétacé supérieur et celle du Crétacé inférieur. Enfin ces Époques sont subdivisées en Étages, par exemple à la fin du Crétacé, il y a l’Étage du Maastrichtien qui correspond à la datation du “wonderchicken” (Fig.1).

La phylogénie :

Figure 3

Reconstitution 3D colorisée du crâne du “wonderchicken”.

La définition du terme phylogénie est la suivante, c’est l’histoire de l’évolution d’une espèce ou d’un groupe en particulier en ce qui concerne la descendance et les relations entre de larges groupes d’organismes (Encyclopedia britannica). En d’autres termes, il s’agit par exemple du cheminement du dinosaure non avien à l’oiseau moderne. Ainsi, en phylogénétique est utilisé le terme suivant : “crown group” ou “groupe-couronne” en français qui comprend tous les représentants vivants du groupe ainsi que l’ancêtre commun le plus récent et tous ses descendants (Budd, 2001). Ainsi, les “crown birds” sont les membres des Neornithes qui comprennent les ancêtres tel que le “wonderchicken” mais pas le célèbre Archaeopteryx qui est lui, compris dans les “stem birds”. Un “stem group” (“groupe-tronc” en français) se situe en amont du “crown group”. Dans un “stem group”, le dernier ancêtre commun est exclu mais les parents les plus proches sont inclus (Budd, 2001). Dans le cas des oiseaux, les “stem birds” comprennent non seulement Archeopteryx mais aussi tous les dinosaures non aviens dont certains ayant vécu en même temps que le “wonderchicken”. Asteriornis a été placé dans la lignée des oiseaux modernes selon des caractéristiques morphologiques. En effet, outre sa petite taille et un poids estimé à 400g, son bec ressemble assez fortement à celui des galliformes actuels (entre-autres les poules, les faisans et les perdrix). Aussi, il possède plusieurs caractéristiques anatomiques communes avec ces derniers, notamment concernant certains os du crâne (Fig.3 ; Field et al., 2020).

Figure 4

Cladogramme montrant la position phylogénétique du « wonderchicken », modifié d’après la figure 3 de Field et al. (2020).

Cela pourrait donc laisser penser qu’il faut le placer phylogénétiquement proche des galliformes (comme visible en rose en pointillés sur la Fig.4). Mais, ce qui permet de le placer plutôt proche des Galloanserae (en rose sur la Fig.4), c’est le fait que cet oiseau possède des similarités avec Presbyornis qui n’est autre qu’un ancêtre des canards actuels (Ansériformes ; Elzanowski & Stidham, 2010).

Conclusion :

L’intérêt que suscite le “wonderchicken” n’est pas anodin, en effet le fait qu’il ait vécu juste avant l’extinction de masse qui a entrainé la chute des dinosaures non aviens montre qu’il a probablement survécu ou du moins, que ses descendants proches ont survécu.
Ainsi, la découverte du “wonderchicken” a permis des avancées conséquentes sur les connaissances de l’évolution des oiseaux actuels, plus précisément celle de la lignée des Pangalloanserae.
Néanmoins, à l’avenir, il faut espérer découvrir davantage de restes d’oiseaux compris dans le clade des Neornithes et datés du Crétacé, ceux-ci restant malheureusement très rares…

Sources Web :

britannica.com

stratigraphy.org

sedgwickmuseum.org

Articles scientifiques :

Budd, G. E. (2001). Tardigrades as ‘stem-group arthropods’ : the evidence from the Cambrian fauna. Zoologischer Anzeiger-A Journal of Comparative Zoology, 240(3-4), 265-279.

Elzanowski, A., & Stidham, T. A. (2010). Morphology of the quadrate in the Eocene anseriform Presbyornis and extant galloanserine birds. Journal of Morphology, 271(3), 305-323.

Field, D. J., Benito, J., Chen, A., Jagt, J. W., & Ksepka, D. T. (2020). Late Cretaceous neornithine from Europe illuminates the origins of crown birds. Nature, 579(7799), 397-401.